Em 1978, a idade de 18 anos, Senna estava preparado para a sua primeira viagem à Europa, para competir no campeonato de karting mundial: o ano em que foi sendo realizado em Le Mans. Seu pai contactou os irmãos Parilla de DAP de Milão, top construtor kart da Europa. DAP concordou em correr-lhe um kart e seu pai pagou a conta. Ele surpreendeu sua família quando ele anunciou que iria viajar para a Itália sozinho. Eles estavam preocupados que ele não falava Inglês, nenhum francês e quase nenhum italiano.
Ele partiu três semanas antes do campeonato do mundo para que ele pudesse testar na Itália. Os pilotos para sa DAP eram o Inglês Terry Fullerton eo holandês Peter Koene. Fullerton também participou da sessão de testes, supervisionados por Angelo e Achille Parilla. Fullerton, o campeão mundial de 1973, estava se preparando para o campeonato de Le Mans. Senna atacou a pista desconhecida e terminou o dia superando-lo.
Os irmãos Parilla o contrataram como seu segundo piloto para Le Mans, e após a preparação de duas semanas na Itália, a equipe partiu para a França, onde se juntaram a eles Tchê, enviado à custa da família para dar assistência especializada com motores da equipe. Senna convenceu Fullerton e Koene para ajudá-lo a aperfeiçoar suas habilidades de pilotagem. Ele venceu duas mangas no campeonato do mundo antes de se retirar em um terço puesto quando o motor expirou. Ele encontrou a competição muito mais feroz do que no Brasil, e nas três corridas que constituíram a final ele chegou em sétimo na primeira, retirou-se no segundo e chegou em sexto lugar no terceiro, terminando em sexto lugar geral no campeonato mundial. A revista "Karting" descreveu o desempenho como "sensacional".
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